Il sonno è spesso visto come un periodo di puro riposo, durante il quale il nostro corpo si spegne semplicemente. Ma in realtà, il sonno è molto più di questo. Mentre dormiamo, il nostro corpo svolge una serie di compiti complessi. È il momento della giornata in cui si rigenera e raccoglie nuova energia per il giorno successivo. Dormiamo per poterci riposare e per permettere alla mente di elaborare le esperienze della giornata. Ma cosa fa esattamente il nostro corpo mentre dormiamo tranquillamente?
Il cervello, come il nostro complesso centro di controllo, trae beneficio in molti modi da un buon sonno. Il nostro corpo, durante il sonno, entra in una sorta di "modalità standby", si riposa e si rigenera. Una parte di noi, però, non dorme mai: il nostro cervello. Di notte è attivo e valuta le esperienze del giorno precedente. Eventi importanti, informazioni e impressioni sensoriali vengono categorizzati in categorie già esistenti.
I contenuti che si memorizzano poco prima di addormentarsi vengono elaborati particolarmente bene. Se vogliamo conservare le informazioni nella nostra memoria a lungo termine, devono passare dall'ippocampo alla corteccia cerebrale. Questo processo avviene durante il sonno.*1
Le informazioni non importanti vengono eliminate. Nel nostro stato di veglia, il nostro cervello non può svolgere questo lavoro, altrimenti non saremmo in grado di registrare le informazioni che riceviamo durante il giorno. L'elaborazione di questi stimoli potrebbe diventare confusa, portando a possibili allucinazioni.
Durante il sonno avviene anche una sorta di "pulizia" del nostro cervello. Quando il cervello è molto attivo durante il giorno, consuma molta energia. Questo produce metaboliti dannosi che devono essere eliminati per evitare danni al cervello. Questo processo è chiamato sistema ghiandolare e libera il cervello da tossine e rifiuti. Durante il sonno, quindi, avviene una sorta di "detox", una disintossicazione naturale, del nostro cervello.
Se il nostro cervello riceve abbastanza sonno di buona qualità, le nostre abilità cognitive, la nostra capacità di attenzione e le nostre abilità di risoluzione dei problemi e di reazione migliorano. Ci sentiamo mentalmente più equilibrati e più resistenti. Tuttavia, se soffriamo regolarmente di mancanza di sonno o di problemi di sonno, possono insorgere problemi di memoria e disturbi dell'attenzione e della concentrazione. Diventiamo più irritabili e facilmente irritabili. A lungo termine, c'è un rischio aumentato di malattie neurologiche come l'Alzheimer e il Parkinson.
Il sonno e i nostri ormoni interagiscono strettamente. Da un lato, il nostro equilibrio ormonale è influenzato dal nostro sonno. Mentre dormiamo, il nostro corpo produce e regola vari ormoni che svolgono molte funzioni corporee importanti. Allo stesso tempo, i nostri ormoni influenzano anche la qualità del nostro sonno.
Due ormoni che hanno un'influenza particolare sul nostro ritmo sonno-veglia sono la melatonina e la serotonina. La melatonina è conosciuta come l'ormone del sonno e influisce sulla qualità del nostro sonno. Ci rende sonnolenti e favorisce l'addormentamento. La nostra ghiandola pineale rilascia questo ormone soprattutto al buio. Più è buio, più melatonina viene prodotta.
La serotonina è conosciuta come l'ormone della felicità, ci mantiene svegli e ha un effetto positivo sul nostro umore. Allo stesso tempo, ha un effetto calmante e rilassante. Durante la fase di sonno profondo, che è particolarmente riposante, il nostro corpo produce più serotonina. Poiché la mancanza di sonno spesso colpisce la fase di sonno profondo, il livello di serotonina diminuisce anche in caso di privazione del sonno.*2
I due ormoni melatonina e serotonina sono strettamente correlati e non sono affatto antagonisti. Infatti, la melatonina viene prodotta in gran parte dalla serotonina nella ghiandola pineale. Se l'equilibrio ormonale tra melatonina e serotonina viene disturbato, possono insorgere disturbi del sonno, sonnolenza diurna, mancanza di energia e apatia, fino alla depressione.
Inoltre, durante il sonno il nostro corpo produce l'ormone della crescita somatropina, che avvia i processi di rigenerazione fisica. Allo stesso tempo, supporta anche la guarigione delle ferite. Il tessuto danneggiato si riprende quindi più velocemente durante la notte. La somatropina favorisce non solo la crescita nei bambini, ma stimola anche la costruzione muscolare negli adulti. Anche chi vuole perdere peso beneficia dell'effetto positivo dell'ormone della crescita. Infatti, la somatropina fa sciogliere le cellule adipose. Come la serotonina, anche la somatropina viene prodotta in maggior quantità durante il sonno profondo.
Il collagene è responsabile per l'elasticità e l'aspetto giovanile della nostra pelle, ed è prodotto principalmente sotto l'influenza degli ormoni della crescita. Mitiga le rughe e rafforza non solo il nostro tessuto connettivo, ma anche le ossa e i tendini. Il cosiddetto sonno di bellezza non è quindi solo un mito, ma è scientificamente spiegabile.
Altri due ormoni che influenzano indirettamente il nostro sonno sono la leptina e la grelina. Regolano la nostra sensazione di fame e sazietà. L'ormone della sazietà leptina ci permette di resistere senza mangiare per 8 ore o più. Non appena ci svegliamo, l'ormone della fame grelina prende il sopravvento, segnalando al nostro cervello la fame. In caso di disturbi cronici del sonno, l'equilibrio di questi due ormoni antagonisti può essere spesso disturbato, portando all'obesità. Quindi, quando abbiamo problemi di sonno, sentiamo fame anche se siamo effettivamente sazi. Le persone che prestano attenzione al loro peso dovrebbero quindi dare importanza anche a un sonno sufficientemente riposante.
Al mattino, con l'aumentare della luce del giorno, la secrezione di melatonina diminuisce e viene rimpiazzata dal cortisolo. Questo ormone dello stress ci rende svegli e ci aiuta a iniziare la giornata in forma. Il livello di cortisolo è più alto nelle prime ore del mattino, tra le 7 e le 8.*3 Anche la nostra temperatura corporea, che diminuisce di notte, aumenta di nuovo al mattino.
Allo stesso tempo, la pressione sanguigna, il battito cardiaco e la respirazione aumentano e mettono il nostro corpo in movimento.
Se non riceviamo abbastanza sonno, l'equilibrio ormonale può essere facilmente disturbato, portando tra l'altro a disturbi depressivi, aumento dello stress e un rischio aumentato di malattie ormonali.
Il nostro sistema immunitario è un altro settore che beneficia di un sonno sufficientemente buono. Durante il sonno, infatti, il nostro sistema immunitario lavora a pieno regime. Numerose ricerche scientifiche dimostrano l'effetto positivo di un sonno notturno riposante sulla nostra difesa immunitaria.
Uno studio medico ha dimostrato, ad esempio, che la funzione immunitaria delle cellule T del nostro corpo è compromessa dalla privazione del sonno.*4
Le cellule T svolgono un ruolo importante per il nostro sistema immunitario, poiché uccidono gli agenti patogeni e allo stesso tempo regolano la difesa immunitaria. Già dopo una privazione del sonno di 3 ore, l'adesione delle cellule T, cioè la capacità di attaccarsi alle cellule malate e di ucciderle, era notevolmente ridotta.
In un altro studio clinico*5, 164 partecipanti sono stati esposti a virus del raffreddore tramite uno spray nasale. Anche i risultati di questo studio confermano che una durata del sonno più corta è associata a una probabilità aumentata di sviluppare un raffreddore. In particolare, nelle persone che dormivano meno di 5 ore a notte, il rischio aumentava. Quasi la metà dei dormitori brevi si ammalava. Chi dormiva più di 7 ore rimaneva sano con una probabilità superiore all'80%.
Il noto detto "dormi per guarire" è quindi molto più di un semplice consiglio benevolo. Chi dorme troppo poco indebolisce le sue difese immunitarie, aumentando il rischio di infezioni, infiammazioni e malattie croniche. Quando il nostro sistema immunitario ha bisogno di un extra di sonno e riposo, il nostro corpo spesso ci manda segnali da solo. Non appena avvertiamo un'infezione, ci sentiamo più stanchi del solito e abbiamo un bisogno di sonno aumentato.
Il nostro sonno regola anche il metabolismo di tutti i prodotti che assumiamo durante il giorno. Chi dorme troppo poco corre il rischio che il corpo non possa completare completamente il metabolismo. Secondo gli studi, il diabete di tipo II e l'obesità potrebbero essere le conseguenze.*6 Una delle ragioni sembra essere una secrezione di insulina inibita, che può favorire la resistenza all'insulina. Anche il glucagone, l'antagonista ormonale dell'insulina che fa aumentare di nuovo il livello di zucchero nel sangue, viene secreto in quantità minore.
Secondo uno studio, il rischio di diabete di tipo II aumenta a lungo termine con una durata del sonno inferiore a cinque ore, così come con più di nove ore di sonno a notte.*7
Un altro studio ha dimostrato che un aumento di peso può verificarsi già dopo 5 notti con solo 4 ore di sonno ciascuna.*8 Come possibili ragioni, i ricercatori hanno citato un cambiamento nel metabolismo e un aumento dell'appetito causato dalla mancanza di sonno.
Molte persone scoprono nel corso della loro vita che il loro comportamento del sonno cambia. Questo è un processo del tutto naturale e dipende sia dall'età che dalle fasi della vita di una persona. Da neonati dormiamo ancora tra le 16 e le 24 ore al giorno. Gli adolescenti intorno ai 14 anni dormono in media 8-9 ore, mentre i 70enni passano solo 6-7 ore a letto.
In genere, la percentuale di sonno REM, cioè il sonno dei sogni, diminuisce. Questo è dovuto, tra l'altro, al fatto che con l'avanzare dell'età non abbiamo più tante novità nella vita da elaborare, che si rifletterebbero nei nostri sogni.
*1 https://uni-tuebingen.de/newsfullview-landingpage/article/schlaf-macht-den-hippocampus-frei-fuer-neue-gedaechtnisinhalte/
*2 https://www.neurologen-und-psychiater-im-netz.org/aerzte/m%C3%BCnchen-neuhausen/willi/stressmedizin.html#:~:text=Serotonin%20wird%20im%20Tiefschlaf%20gebildet,so%20unter%20Stress%20fortlaufend%20abfallen.
*3 https://neurolab.eu/wissen/hormone/cortisol/
*4 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3256323/
*5 https://academic.oup.com/sleep/article/38/9/1353/2417971?login=false
*6 https://www.aerzteblatt.de/archiv/200872/Epidemiologie-Warum-Schlafmangel-dick-macht
*7 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/ausgabe-172011/schlechter-schlaf-stoert-den-stoffwechsel/
*8 https://www.aerzteblatt.de/archiv/200872/Epidemiologie-Warum-Schlafmangel-dick-macht
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